Avant le milieu des années 1800, la population de Québec ne pratiquait pas énormément de sports et de loisirs d'hiver. Cette dernière étant surnommée la « saison morte », les activités se déroulaient surtout à l’intérieur ou encore elles servaient à préparer le printemps. Il suffit de penser à la raquette à neige ou au toboggan qu’on utilisait en Nouvelle-France, alors que ces derniers étaient utilisés comme moyens de transport. Bien adaptés au territoire et utiles dans la neige, ils servaient à déplacer ou à transporter des objets lourds.
La présence d’habitants plus fortunés et l’augmentation du temps consacré aux loisirs viendront changer la donne. À la fin des années 1800, est apparu le mouvement hygiéniste, plaçant l’activité physique comme moyen d'améliorer la santé publique. C’est dans ce contexte que les sports et les loisirs d’hiver se sont par la suite développés.
La raquette à neige
La raquette à neige est l’un des premiers sports d’hiver organisé à rassembler des amateurs à Québec. L'activité était très populaire dès les années 1840 jusqu'en 1950.
Le premier club de raquetteurs de la ville, le Quebec Snowshoe Club, a été fondé en 1845. À l'époque, ses membres organisaient des sorties et des promenades un peu partout autour de la ville, notamment sur les plaines d’Abraham. Par la suite, les clubs de raquette se sont multipliés dans les années 1870 et 1880, alors que près d’une dizaine d’autres clubs ont pris forme. Chacun d'entre eux avait ses couleurs que les membres portaient fièrement. Pendant les promenades organisées, on discutait et on jouait de la musique. C’était une occasion de se rencontrer et de socialiser.
Aujourd'hui, en vous baladant sur les Plaines en hiver, vous pourriez apercevoir l’un des guides portant fièrement les couleurs d’un club de Québec, le Club des amateurs de racquettes (sic), fondé en 1884, par l’Union commerciale de Québec.
La glissade
Si les plaines d'Abraham n’offraient pas les pentes les plus abruptes, elles avaient pourtant un énorme avantage. En 1905, pour limiter les ardeurs des plus enthousiastes, la ville de Québec avait décidé d’interdire la glissade dans les rues de la ville sous peine de 5,00 $ d’amende ou de 15 jours de prison!
Le pain de sucre de la chute Montmorency et les plaines d'Abraham devenaient donc des lieux prisés pour la glissade et ce, malgré les avertissements des prêtres qui n’aimaient pas voir de jeunes individus non mariés, collés l'un à l'autre, sur des toboggans étroits!
Le patin et le hockey sur glace
Aujourd’hui, on peut pratiquer le patinage en plein air sur l’anneau de glace des Plaines, mais au tournant du 20e siècle, on venait plutôt profiter du patinage au Pavillon des patineurs (Quebec Skating Rink). Cette glace couverte n'était pas la première de la ville, puisque cet honneur revenait à la patinoire du quai de la Reine au début des années 1850. Inaugurée en 1892, elle fut détruite par un incendie en 1918. Il s'agissait du troisième Pavillon des patineurs construit près de l’hôtel du Parlement, à l’endroit où se trouve aujourd’hui la Croix du sacrifice. Les soirées de patinage et les parties de hockey se partageaient le temps de glace. D’ailleurs, le pavillon était surtout célèbre pour avoir été le domicile du Club de hockey de Québec, surnommé les Bulldogs. La bande de Joe Malone, Joe Hall et Paddy Moran y jouait leurs parties locales lors des deux saisons où l’équipe a remporté la coupe Stanley (1911-1912 et 1912-1913).
Le ski
Aujourd’hui, le ski de fond est certainement le sport qui occupe la plus grande superficie des Plaines. Toutefois, c’est celui qui a fait son apparition en dernier. Depuis la saison 1986-1987, de belles pistes sont accessibles pour les amateurs de ski de fond. Or, au début des années 1900, les descentes et les sauts en ski étaient les disciplines qui intéressaient le plus les skieurs. Le Quebec Ski Club, fondé en 1907, avait érigé un saut à ski près de la tour Martello 1. On y organisait des compétitions où les plus téméraires réussissaient des sauts de près de 10 mètres de longueur! Des cours d’initiation au ski alpin se tenaient aussi près de l’avenue Garneau. Les amateurs n’hésitaient pas à dévaler la côte Gilmour, bien avant que celle-ci ne soit déneigée pour la circulation automobile en hiver.
Ainsi, que ce soit pour une agréable promenade en nature ou pour un entraînement soutenu, les plaines d'Abraham sont le terrain de jeu par excellence en hiver à Québec. On se voit sur les pistes de marche, de ski, de patin ou de glissade!
